Τσαρλς Σάκλεφορντ

Στο δεύτερο παιχνίδι με το Περιστέρι μπήκε στο γήπεδο με ένα πόδι και βγήκε, όπως είπε ο ίδιος "Με κανένα". Ο Αρης προκρίθηκε, ο Τσαρλς θα παίξει μπάσκετ άλλες τρεις εβδομάδες. Τα παιχνίδια με τη Μπενετόν στο Αλεξάνδρειο (5/3) και στο Τρεβίζο (12/3) πλησιάζουν, ο Αμερικανός δεν μετέχει στις εγχώριες υποχρεώσεις του Αρη, μόνο στα παιχνίδια του Κόρατς.

Αν δεν αρκούν αυτά, απλώς, σημειώστε την ελκυστική πορεία του ως τη Μακεδονία: Δύο χρόνια στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς, τρία στους Σίξερς, δύο στην Καζέρτα, ένα στη Μινεζότα και μέσω της μονοετούς τουρκικής εμπειρίας (Ούλκερ) ση Θεσσαλονίκη. Τσαρλς Σάκλφορντ:

"Το παιχνίδι με το Περιστέρι, ναι ήταν δύσκολο, μέσω κι έξω από το γήπεδο. Τα επεισόδια σε βάρος μας είναι κάτι που δεν έχω ξαναζήσει. Να σημαδεύουν με πέτρες εμάς τους παίκτες του Αρη, οι νεαροί οπαδοί του Περιστερίου, ενώ πηγαίναμε για προπόνηση; Οχι, είναι αδιανόητο. Ηταν πρωτόγνωρο, έψαχνα μόνος μου την εξήγηση και τη βρήκα αμέσως. Θυμήθηκα ότι μου είχαν πει εδώ, στη Θεσσαλονίκη, από τον πρώτο καιρό που ήρθα... ότι στους Αθηναίους δεν αρέσουν οι Θεσσαλονικείς, το ήξερα και το έζησα όταν αντίκρυσα πέτρες, αντικείμενα να έρχονται προς το μέρος μου. Σκέπτομαι τον κακό χαρακτήρα αυτών των ανθρώπων. Στην ίδια χώρα ζείτε όλοι, τι εμφύλιος είναι αυτός;Εχω παίξει στην Ιταλία, αυτά εκεί δεν συμβαίνουν ποτέ. Τονίζω, ΠΟΤΕ ΟΙ ΠΑΙΚΤΕΣ, δεν γίνονται στόχος, δεν κινδυνεύει η σωματική τους ακεραιότητα, ποτέ. Γιατί εδώ; Ευτυχώς εμείς στο γήπεδο ξέραμε καλά τι έπρεπε να κάνουμε, έπρεπε να νικήσουμε".

- Με αποτέλεσμα την πρόκριση και το λαϊκό προσκύνημα, την υποδοχή στη Θεσσαλονίκη. Θύμισε άλλες εποχές...

"Μα, ναι οι οπαδοί του Αρη είναι περήφανοι για την ομάδα τους. Εχω καταλάβει ότι τους λείπει το παρελθόν, οι επιτυχίες, οι συγκινήσεις της εποχής του Γκάλη. Θέλουν να ξαναζήσουν τέτοιες στιγμές, είναι κοντά μας. Τώρα είναι δύσκολο να πω αν ο Αρης θα τα καταφέρει στο μέλλον. Θα μείνουν όλοι οι παίκτες της ομάδας μαζί; Αυτό πρέπει να γίνει, δεν ξέρω, δεν μπορώ να πω... Ετσι κτίζονται οι μεγάλες ομάδες, όλοι να μείνουν μαζί, να μην σκορπίσει αυτή η ομάδα, έτσι θα ζήσουν πάλι στιγμές όπως με τον Γκάλη, αυτές που νοσταλγούν. Στην Αμερική άκουγα για τον Γκάλη, ότι είναι ο καλύτερος Ελληνας παίκτης, ξέρεις που τον είδα πρώτη φορά να παίζει; Στο Σέτον Χολ, όταν ξεκινούσε στην Αμερική, από τότε τον θυμάμαι από μικρός φαινόταν ότι αυτός ο άνθρωπος είναι γεννημένος νικητής. Ο τωρινός Αρης είναι ο καλός συνδυασμός πείρας και νέων παικτών, σε αυτόν υπολογίζω τώρα λίγες μέρες πριν από τα παιχνίδια με τη Μπένετον".

- Απέναντί τους ως παίκτης του Αρη, παλιότερα στην Ιταλία ως παίκτης της Καζέρτα. Τι ξυπνάει η μνήμη;

"Θυμάμαι πολλά, από τα παιχνίδια μου με αντίπαλο τη Μπένετον. Τους ξέρω καλά. Βασίζονται στη φιλοσοφία του Ντ' Αντόνι, είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές στον κόσμο αυτή την στιγμή, σας βεβαιώνω γι' αυτό. Δουλεύει σκληρά στην προπόνηση, μας ξέρει κι εκείνος και θα τους προετοιμάσει όπως πρέπει. Τους ξέρω στο Τρεβίζο, δεν θα το συγχωρήσουν ποτέ στον εαυτό τους αν αποκλειστούν από τον Αρη. Δύσκολη η έδρα τους, ζεστοί οπαδοί, το λέω ανυπόμονα γιατί μ' αρέσουν τα δύσκολα, έτσι σκέπτομαι, έτσι λειτουργώ στο γήπεδο, στη ζωή μου".

"Να, το θέλω, το ξαναλέω. Το θέλω προσωπικά, έτσι αντιμετωπίζω το Κόρατς γιατί παίζω στην Ευρώπη. Αλλωστε με αυτή την φιλοσοφία κύλησε ως τώρα η καριέρα μου. Μ' αρέσει κάθε βράδυ σε κάθε παιχνίδι να κερδίζω, είμαι και εγώ γεννημένος νικητής. Στον Αρη το κατάλαβαν, ξέρουν ποιος είμαι γιατί ξέρουν το παρελθόν μου. Το θέλω αυτό το κύπελλο, θα είναι ωραίο να το φέρουμε στη Θεσσαλονίκη, ξέρεις μ' αρέσει πολύ αυτή η πόλη είναι από τις πιο όμορφες που είδα ποτέ. Κόσμος φιλικός, συναισθηματικός, ωραία θα είναι να γιορτάσουμε όλοι μαζί. Το κλειδί στο πρώτο παιχνίδι, είναι νίκη μας με διψήφια διαφορά πόντων. Αν νικήσουμε, δηλαδή, με 12 πόντους διαφορά από μας θα εξαρτηθεί μετά, στον επαναληπτικό, στην Ιταλία. Πιστεύω ότι είναι η διαφορά-κλειδί. Ετσι θα γιορτάσουμε με τον κόσμο μας".

"Ναι, θέλεις σύγκριση, γιατί με τους Τούρκους δεν τα πάτε καλά, το ξέρω. Είστε γείτονες, θα έπρεπε να είστε φίλοι, αυτό έχω να πω... Εγώ πέρασα καλά και εδώ και στην Τουρκία. Δεν ασχολούμαι, δεν με νοιάζουν οι διαφορές σας. Στην πραγματικότητα ίσως δε νοιάζουν ούτε εσάς, αλλά κάποιους άλλους...".

Για τρεις σεζόν ο Τσαρλς ηγήθηκε της πορείας του Ν. Καρολάινα αλλά η μόνιμη συναλλαγή του με την αστυνομία θα τον κατατάξουν μόλις νούμερο 32 στο ντραφτ του 1988, επιλογή των Ν. Τζέρσεϊ Νετς. Εκεί θα αγωνιστεί για δύο περιόδους, μια καταστροφική και μια σαφώς καλύτερη και το 1991 θα καταλήξει στην Ιταλία. Με την Φονόλα Καζέρτα θα κατακτήσει το πρωτάθλημα, ενώ ο ίδιος θα αναδειχθεί πρώτος ριμπάουντερ με 153 ριμπάουντ μ.ό. Η ιταλική του περιπέτεια δεν πέρασε απαρατήρητη κι έτσι το 1991 θα υπογράψει με τους Φιλαντέλφια Σίξερς. Στα δύο χρόνια στους Σίξερς το μόνο που κατάφερε ήταν να εξοργίζει τον Τσαρλς Μπάρκλεϊ με τα τερτίπια του.

Το 1993 επανήρθε στην Ευρώπη και την Καζέρτα όπου τραυματίστηκε σοβαρά για πρώτη φορά, ενώ την επόμενη χρονιά μόλις και μετά βίας θα εξασφαλίσει μια θέση στο ρόστερ της Μινεσότα. Τον περισσότερο καιρό θα τον περάσει στην injury list και το 1995 κατέληξε στην Τουρκία απ' όπου θα φύγει νύχτα εξαιτίας πάλι ενός τραυματισμού αφήνοντας την Ούλκερ στα κρύα του λουτρού λίγες ημέρες πριν το ξεκίνημα των πλέι οφ. Φέτος αγωνίστηκε στον Αρη, αλλά μόνο στους ευρωπαϊκούς αγώνες αφού στο ελληνικό πρωτάθλημα αντικαταστάθηκε από τον Γουόλτερ Μπέρι.